Ngoại giao không chính thức (còn gọi là ngoại giao nhánh II) đã được sử dụng trong nhiều thế kỷ để giao tiếp giữa các cường quốc. Hầu hết các nhà ngoại giao làm việc để tuyển dụng những nhân vật ở các quốc gia khác, những người có thể trao quyền tiếp cận không chính thức cho lãnh đạo của một quốc gia. Trong một số trường hợp, chẳng hạn như giữa Mỹ và Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, một lượng lớn việc ngoại giao được thực hiện thông qua các kênh bán chính thức sử dụng đối thoại như các thành viên học tập của thinktank. Điều này xảy ra trong các tình huống mà các chính phủ muốn bày tỏ ý định hoặc đề xuất các phương pháp giải quyết tình huống ngoại giao, nhưng không muốn bày tỏ quan điểm chính thức.

Ngoại giao nhánh II là một loại ngoại giao không chính thức cụ thể, trong đó những người không phải là quan chức (học giả, quan chức quân sự và dân sự đã nghỉ hưu, nhân vật của công chúng, nhà hoạt động xã hội) tham gia đối thoại với mục đích giải quyết xung đột hoặc xây dựng lòng tin. Đôi khi các chính phủ có thể tài trợ cho các trao đổi nhánh II như vậy. Đôi khi các sàn giao dịch có thể không có mối liên hệ nào với các chính phủ, hoặc thậm chí có thể hành động bất chấp các chính phủ; những trao đổi như vậy được gọi là nhánh III.

Đôi khi, một người từng giữ chức vụ chính thức tiếp tục thực hiện các hoạt động ngoại giao không chính thức sau khi nghỉ hưu. Trong một số trường hợp, các chính phủ hoan nghênh hoạt động như vậy, chẳng hạn như một phương tiện để thiết lập mối liên hệ ban đầu với một nhóm quốc gia thù địch mà không được cam kết chính thức. Tuy nhiên, trong các trường hợp khác, các nhà ngoại giao không chính thức này tìm cách thúc đẩy một chương trình nghị sự chính trị khác với chương trình nghị sự của chính phủ hiện đang nắm quyền. Ngoại giao không chính thức như vậy được thực hiện bởi các cựu Tổng thống Hoa Kỳ Jimmy Carter và (ở mức độ thấp hơn) Bill Clinton và bởi cựu quan chức ngoại giao Israel và bộ trưởng Yossi Beilin (xem Sáng kiến Geneva).